中国目前官方来说有56个民族，其中第一大族是汉族，那为什么叫汉族呢？早期我们其实都是自称华夏族，没有汉族这个名词，也没有汉人这个名词，那是因为有一个朝代，叫做汉朝。奉炎黄为始祖，以“龙的传人”和“炎黄子孙”自诩的华夏后裔，什么时候称呼自己为“汉族”的？
       1、“汉族”族称出现于清朝末期；从目前文献记载和学者们的研究来看，“汉族”族称出现于清朝末期。清朝末年，太平天国革命，侍王李世贤的《致各国领事书》中，首次出现和正式使用了“汉族”之称。所以我们说汉族之称最早应该出现在清代末期。20世纪初，孙中山领导资产阶级民主革命，提出了“合汉、满、蒙、回、藏为一国。”这样，“汉族”就作为中国主体民族的族称，在建立发展多民族统一的中国历史过程中，一直沿袭称呼至今。
       2、“汉族”族称由起于汉朝汉人；不过，“汉族”这个族称，应该由起于公元前3世纪时，对汉朝“汉人”的指称。也就是说“汉族”族称，是从汉代“汉人”之称发展而来的。然而，“汉人”这一指称，虽说是由强盛一时的汉朝之名而来的。不过，汉朝出现“汉人”的时间，并不是汉族的形成时间。因为，从汉朝建立的公元206年至今，不过是2200多年。而依照汉武帝（前140—前87年在位）、宣帝（前73—前49年在位）以后出现汉人之称至今，才只有2100 年时间。目前，我国学者认为，汉族作为一个民族共同体，至迟在公元前3世纪的秦代建立以前就已经形成了。所以说汉朝出现汉人之称，绝对不是汉族形成的时间。
       3、汉朝“汉人”的出现时间；对于汉朝出现“汉人”之称的时间，历史学家曾有过不同的意见：（1）有的认为汉人之名起于刘邦称帝之后。（2）有的主张汉人一称应出现在西汉武帝、宣帝之后。（3）也有的则提出魏晋南北朝时才出现汉人之称。由此可见，汉人之称是由强盛于时、辉煌灿烂的汉朝之名而来的。而汉朝时出现的汉人是在历经2千多年的发展之后，才成为多民族统一的中国主体民族的。
       说到汉朝那就不得不说到一个人，那就是汉高祖刘邦。刘邦（公元前256年/公元前247年公元前195年6月1日），字季，秦朝沛郡丰邑（今江苏省丰县）人，在战国时期是属于楚国的。中国历史上杰出的政治家、战略家和军事指挥家，汉朝开国皇帝，汉民族和汉文化的奠基者和开拓者，对汉族的发展以及中国的统一有突出贡献。

       《汉书·高帝纪》记载刘邦祖先源流深远，起自陶唐，亦是晋国大夫士会的后代。在魏国刘邦的祖父被封为丰公，刘邦这一代已成为平民，出身农家，豁达大度，不事生产。秦朝建立后，刘邦出仕，任沛县泗水亭长，后释放刑徒，亡匿于芒砀山中。陈胜起义后，集合三千子弟响应，攻占沛县，自称沛公，投奔名将项梁，任砀郡长，受封为武安侯，统领砀郡兵马。率军进驻灞上，接受秦王子婴投降，废除秦朝苛法，约法三章。鸿门宴之后，受封为汉王，统治巴蜀及汉中一带。能够知人善任，注意虚心纳谏，充分发挥部下的才能，积极整合反对项羽的力量，终于击杀西楚霸王项羽，赢得楚汉之争，统一天下。即位于定陶汜水之阳，后来定都长安，建立西汉。陆续消灭臧荼、韩王信、韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，分封九个同姓诸侯王。建章立制，休养生息，励精图治。兵员归家，豁免徭役，重农抑商，恢复社会经济，稳定统治秩序。安抚人民生活，奠定了汉朝雍容大度的文化基础。对外与匈奴和亲，开放边境关市，积极缓和汉匈关系。公元前195年，讨伐英布叛乱的时候，伤重不起。制定“白马之盟”后，驾崩于长安，谥号高皇帝，庙号太祖，葬于长陵。
       如果大家知道我国的象棋的话，其实象棋有楚河汉界，这个楚河汉界为象棋棋盘中的分界线，来源于楚汉战争。“楚河汉界”指的是古代豫州荥阳成皋一带，它北临黄河，西依邝山，东连平原，南接嵩山，是历代兵家必争之地。
       秦末乱世，刘邦、项羽皆是一代枭雄，有问鼎中原之心。项羽同刘邦在楚怀王面前立约“先入咸阳者为王”。公元前207年，刘邦、项羽率部相继入关。机缘巧合之下，刘邦先入咸阳，按照约定，刘邦本应为关中王。但项羽自恃功高，撕毁约定，自立为西楚霸王，建都彭城（现徐州），并封刘邦为汉王。
       公元前206年，刘邦率部东进，拉开了历时四年的“楚汉相争”序幕。公元前205年夏，项羽在彭城大败汉军，刘邦退到荥阳。此后，楚汉两军在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。
       公元前204年，楚军包围了荥阳，刘邦感到形势危急，向项羽求和，但遭到拒绝。刘邦虽然实力不济，但善用计谋，用反间计离间了项羽与亚父范增的关系。致使范增被驱逐出军队，含恨离开，途中病死。让项羽失去了足智多谋的军师，陷入窘境。
       公元前203年，刘邦出兵攻打楚国成皋，在使用计策后，楚国成皋失守。后刘邦派大将韩信包抄了楚军的后路，切断楚军粮草，使楚军腹背受敌。无奈之下，项羽提出“中分天下,割鸿沟以西为汉,以东为楚”的要求，于是赫赫有名的“楚河汉界”就这样形成。
       还有非常有名的“鸿门宴”；秦朝被推翻后,项羽在鸿门(今陕西临潼附近)设宴招待汉高祖。在宴会上,项羽的谋士——亚父范增几次示意项羽击杀汉高祖,但项羽因不忍而不予理会。于是,范增便让项庄以舞剑助兴为名,想借机刺杀汉高祖。汉高祖的谋臣张良看到形势紧迫,就出外召樊哙说："现在项庄拔剑舞,其意常常在沛公。"于是樊哙带剑拥盾进入宴会厅,指斥项羽不守信义,项羽被樊哙的气势所折服,汉高祖借机脱离险境。
       沐猴而冠；灭秦之后,项羽引军入咸阳,大肆烧杀,咸阳火三日不绝。谋臣劝项羽说："关中山河四塞险阻,土地肥美,可以作为霸王之都。"而项羽以"富贵不归故里,如同夜间穿锦绫走路,没有人知道"为借口加以拒绝。劝他的人感叹道："人们说楚人是沐猴而冠,果真不假。"项羽闻听此言,就杀了说这话的人。
       四面楚歌：因刚愎自用和性情残暴而失去谋臣和百姓的支持,项羽最终在"楚汉之争"中败下阵来,在垓下(今安徽灵壁南)被汉高祖军队围得水泄不通。夜间军营四面皆楚歌,项羽大惊,见大势已去,率众杀出重围,逃至乌江边,因自觉"无颜见江东父老",项羽有船不渡,自刎身亡。
       乌江自刎：西楚霸王项羽欲东渡乌江。乌江亭长以船待,谓项王曰："江东虽小,地方千里,众数十万人,亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船,汉军至,无以渡。"项王笑曰："天之亡我,我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之?纵彼不言,籍独不愧于心乎?"乃谓亭长曰："吾知公长者。吾骑此马五岁,所当无敌,尝一日行千里,不忍杀之,以赐公。"乃令骑皆下马步行,持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。
       刘邦的皇后是吕后；早年嫁给沛县亭长刘邦，生下汉惠帝和鲁元公主。汉高祖刘邦即位，参与诛杀韩信、彭越 。刘邦死后汉惠帝即位，尊为皇太后，成为史上有记载的第一位皇后和皇太后。秦始皇统一中国后，第一个临朝称制的女性。统治期间，实行黄老之术、与民休息的政策，支持汉惠帝废除挟书律，鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。实行无为而治，为后来的文景之治打下了很好的基础。统治后期，重用吕家兄弟姐妹，开启了汉代外戚专权的先河。
       刘邦去世后，刘盈即位为帝，吕雉开始独掌大权。对那些为高祖侍寝而得宠幸的妃子如戚夫人等人，吕太后非常气愤，就把她们都囚禁起来，不准出宫。而薄姬由于极少见高祖的缘故，得以出宫，跟随儿子到代国，成为代王太后。太后的弟弟薄昭也跟随到代国。
       吕后做了皇太后，就下令将戚夫人幽禁在永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱着歌儿：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”吕雉因而大怒，于孝惠元年（前195年）十二月，杀赵王刘如意，徙淮阳王刘友为赵，并将戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，这才抛入茅厕之中，称为“人彘”[zhì]。吕雉后竟然又叫刘盈来看，刘盈痛哭失声，命人向吕雉说；“这种事不是人作得出来的。臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”认为母亲如此惨无人道，已经违背常理，惊骇非常，而不愿处理政事。
       总之，对汉族的发展以及中国的统一有突出贡献。毛主席评价刘邦是“封建皇帝里边最厉害的一个”。